[indent] Песчинка, попавшая в чувствительнейший механизм, трещина в мощнейшей линзе принесли бы куда меньше вреда, чем нежное чувство, закравшееся в сердце капитана Норрингтона. Никогда мысли о построении траектории движения судна ещё не казались такими скучными, близящаяся поездка невыносимой, а долг перед Великобританией - тягостным. Джеймсу казалось, что мир вокруг сходит с ума, но он и не подозревал, что это вовсе не обязательно.
[indent]Мысль о близящемся праздничном ужине в честь отбытия Норрингтона к патрулю Ла-Манша в доме губернатора Суонна приятно будоражила сознание капитана и одновременно навевала тоску: ведь совсем не скоро в следующий раз он снова сможет увидеть родной Порт-Роял, где в одном из домов на самом возвышении живет одна прекрасная леди, распустившаяся, точно нежная лилия под лучами Порт-Рояльского солнца.
Командор Харрингтон, старый, но уважаемым морскими волками вояка совсем недавно отбыл из его кабинета, дружески похлопав парня по плечу. "Ты, Джеймс, надежда Порт-Рояла. Не подведи этот городок," - сказал он витиевато, но Норрингтон понимал, что он имеет в виду. Это "что-то" давно витало в воздухе, с тех самых пор, как старая рана Харрингтона стала доставлять ему массу неудобств и ограничила его передвижения по морскому пространству. В составе сильнейшей эскадры Норрингтон был капитаном авангардного судна и по факту управлял десятком кораблей за своей спиной. Он заслуживал этой должности, как никто иной, и все это знали.
Забылись тычки и презрение, с которым когда-то на молодого лейтенанта смотрел Лоуренс Норрингтон, заслуги и честь вышли на первый план, затмевая собой, наконец, позор более чем десятилетней давности. Только вот отец ушел, так и не приняв сына и его заслуги.
Но у Джеймса был мистер Суонн, добрый и где-то наивный, но очень мудрый губернатор Порт-Рояла, который стал когда-то для юноши отцом. Может быть именно ему Норрингтон был обязан той нежной частью своей души, которую обнаружил, наблюдая, как формируется прекрасная девичья талия молодой наследницы.
[indent]— Джеймс? - Второй раз позвала миссис Невелин, легонько улыбаясь. Джейсм отлип взглядом от уходящего в бесконечность моря и перевел его на старушку-управляющую, следившую за тем, чтобы его скромное обиталище не превратилось в пещеру в его отсутсвие. — Ты совсем рассеян. Похоже, что на суше тебе не хватает порядочной качки.
Он улыбнулся в ответ, надевая свою треуголку.
— Похоже, что я встал на якорь. Меня уже ждут?
— Верно, мой мальчик. Карета только что подъехала.
— Чудно, - он воспрял. Мисс Невелин стряхнула невидимую пыль с его мундира, когда он проходил мимо.
— И не тушуйся, женщины любят смелых мужчин, - идя следом за капитаном, давала команды домохозяка. Джеймс сдержанно улыбнулся, позволяя ей нагнать себя.
— Должно быть, ты хорошо, знаешь, что любят женщины.
— О, да, - она старчески посмеялась, — ты вполне сойдешь, если немного уймешь свою гордыню.
— Ничего не слышно, миссис Невелин, - дурачился Норрингтон, точно бы ему снова было 18 и он получил свое первое капитанское звание.
— Болтуша, - бросила в сторону домохозяка и помахала расшитым кружевами белым платком вслед уезжающей карете.
[indent]Закатное солнце с интересом заглядывало в огромные витражные окна большого дома губернатора. Гостей было не много, но все - исключительно важные и знатные особы, который по статусу Норрингтону знать и не следовало бы. Однако его успехи в битве с испанцами при Сицилии два года назад до сих пор звучали восторженными голосами порт-роялских сливок. Но куда было испанцам до пиратов, наводнивших честные воды Британии своими рваными черными флагами.
Он оставил саблю и треуголку, как и полагалось, у швейцара. Слуга, чопорный и подтянутый, провел его в залу, представив так, точно бы сам Лоуренс, а не Джеймс сейчас стоял на пороге. Впрочем, своего отца Джеймс уже давно перерос.
— Капитан "Разящего" Джеймс Норрингтон, - представил слуга важно и с придыханием, затем отошел в сторону, пропуская капитана вперед.
Мистер Суонн радостно расцвел в улыбке, стоило ему увидеть Джеймса.
— Лейтенант, командир, будущий командор - ох, кажется, я проговорился! - Норрингтон, как я рад вас видеть, сын мой, - он приветственно похлопал его по плечу, увлекая за собой в зал. — Будь моя воля, за назначением на адмирала не стало бы дело, но, увы, я лишь губернатор.
[indent]Оживленные новым гостем парики заходили туда-сюда, несколько дам и господ окружили Джеймса, расспрашивая его о предстоящей кампании, её цели и маршруте.
— О, мисте' Но'ингтон, - говорила дама с очень нарумяненными щеками и явной картавостью, - должно быть ст'ашно уплывать так далеко - ведь нейт'альные вод полны пи'атских судов!
— Ничуть, мисс Фарп, я прикладываю все силы для того, чтобы искоренить пиратство, - он сделался серьезным, даже несколько угрожающим, отвечая девушке. Та даже забыла махать веером. — Каждый грязный пират, попавшийся на пути Разящего, будет пойман и казнен. Даю вам слово, - мисс Фарп удивленно вздохнула, скрываясь за веером. Её отец, не менее румяный и круглый решил заполнить образовавшуюся паузу.
— Как долго вы будете находиться в море, капитан?
— Я рассчитываю вернуться не позже, чем через год. Если ветер будет попутным, управимся раньше, - он дежурно улыбнулся, держа руки за спиной в замке по своей капитанской привычке.
Среди гостей послышались вздохи и приглушенный шепот. Все подняли голову, их примеру последовал и Джеймс, мгновенно находя взглядом источник оживления - по лестнице спускалась мисс Элизабет.
Джеймс сделал короткий вдох и будучи завороженным, слегка приоткрыл рот, наблюдая, как точеная фигурка в прекрасном платье спускается вниз. Довольный эффектным появлением дочери, губернатор Суонн украдкой наблюдал за Джеймсом. Он давно заметил неравнодушие в глазах Норрингтона и всячески ему потворствовал, находя капитана идеальной парой для своей любимой дочери. Случись этот союз, счастью старика не было бы предела.
[indent]— Элизабет, ты как раз вовремя, все гости в сборе, - хитро улыбаясь, отец подоспел к дочери, аккуратно позволяя ей взять себя под руку. — Прошу к столу, прошу! - Становясь не более, чем радушным хозяином, приглашал пройти всех в столовую губернатор.
Джеймс, поддавшийся тому самому нежному чувству, с восхищением наблюдал за Элизабет, и, поймав её взгляд, вежливо поклонился в приветствии.
[indent]Что ж, в этой девушке все было прекрасно, и не доставало только звания, храбрости и удобного случая, чтобы предложить ей свою руку и сердце.
