Где-то через полчаса после мотеля в Кимберли они сходят с шоссе и выбирают двигаться параллельно дороге — там, где земля более мягкая, и копыта лошади не так устают, там, где их от любых любопытных глаз скроют деревья.

Карта осталась в номере вместе с запасами еды, так что Элли не знает наверняка, где именно они находятся. Еще как назло и солнце садится слишком быстро — двадцать минут, и они оказываются почти в полной темноте. Лес с одной стороны, река — с другой.

На предложение Джоэла найти нормальный ночлег Элли лишь кивает. А что тут скажешь, никто не откажется переночевать в доме, только где бы этот самый дом взять.

Ее вообще-то вполне устраивает молчание — ей как раз нужно время, чтобы все обдумать, хотя мысли после схлынувшего боевого азарта вялые, уставшие. Но Джоэл, похоже, иного мнения, потому что в один момент начинает позади нее как-то слегка нервно ерзать, касаться то ее талии, то плеча. А потом наконец решается сделать ей...комплимент?

С мягкой усмешкой, Элли чуть мотает головой из стороны в сторону и самую малость краснеет. Она никогда не умела принимать похвалу. Может, оттого, что ее почти никогда и не хвалили. Такой функции в их мире не существовало. Хочешь выжить — делай то, что от тебя требуется, и даже больше. Одобрение — это не для них.

Однако Джоэл, переступив через свою медвежью сухость, все же идет на это, то ли решая ее приободрить, то ли попытаться наладить отношения. Не сказать, что у него хорошо получается, но Элли все же ценит подобный шаг навстречу.

— Я не сделала ничего из того, что когда-либо до этого не делал ты. И если будет нужно, я сделаю это снова, — сурово роняет она, чувствуя, как плечи вмиг напрягаются. Причин для раздражения нет, и все же инстинктивно Элли закрывается от собственных же эмоций, ожесточаясь.
— Так что, тебе необязательно говорить все это. Мы просто делаем то, что должны.

Спасая ее от этого разговора, из-за деревьев выплывает большая поляна, чуть вдали силуэт какого-то одноэтажного здания, таблички, столы и скамьи. Похоже на какой-то парк или зону отдыха. Элли с трудом мысленно воспроизводит карту — в этой местности должно быть много разных парков. В каком из них оказались они? Твин Фолс, Сентениал Уотерфронт, Рок Крик?

Замедлившись, они подъезжают ближе, Джоэл спрыгивает на землю и идет на разведку, а полустертая надпись на табличке перед ней говорит о том, что они все таки миновали городок Твин Фолс и успели добраться до Рок Крик.
Хоть какие-то хорошие новости. Если, конечно, здесь не притаилось очередное гнездо из зараженных.

Также спешившись, Элли привязывает Шиммер к одному из низких столбов и, проходя мимо Джоэла, роняет тихое:

— Я обойду здание и зайду с другого входа. Встретимся внутри.

Домик оказывается неожиданно длинным и очень спящим. Приготовив фонарик и в пару к нему пистолет, в котором она заменила патроны еще в дороге, Элли ногой толкает хлипкую дверь и ныряет в пыльное, неприветливое нутро старого дома. Стойка регистрации, кладовые, бильярдный стол и пара диванов рядом, уборная. Никаких следов грибка или недавнего пребывания людей. По крайней мере, на первый взгляд.
Элли выдыхает, опускает пистолет. Тело, внезапно отяжелевшее, так и тянет ее к полу.

— Чисто, — устало сообщает она Джоэлу и падает на один из диванов. Тут хотя бы он не станет с ней спорить и займет соседний. — Предлагаю поискать еду и искупаться утром. Сможешь уснуть на голодный желудок?

Посильнее стянув рукава куртки к пальцам, Элли пытается вся сжаться, чтобы сохранить оставшееся тепло. Медленно выдыхает, пробно прикрывает глаза, но на случай чего не до конца отпускает бдительность. Возможно, за столько лет она совсем растеряла этот навык. Прямо сейчас ей кажется, что если не шевелиться и ничего не говорить, то никто их не тронет, и удастся поспать хотя бы несколько часов.