...Воистину, не познать никогда глубин человеческой алчности. Еще древние пророчили, что не достигнуть пределов человеческой глупости. И уж точно не одолеть греховную смертную самонадеянность. Зал горел десятком свечей, парящих в сизом кумаре дыма, звон хрустальных подвесок и бокалов, тихий ропот чужих голосов, стихших до предела да тонкий, драгоценный перестук камней на игральной доске под пальцами игроков. Игорная замерла в таком плотном напряжении, что его впору было подавать к вечернему аперитиву на закуску. Столы для бриджа и покера пустовали - неслыханное дело!
- У вас осталось всего три рубина, дорогая Таис,- ее противник посмеивался, алчно блестя глазами в предвкушении того, как заполнит свой калах последними крохами, отделявшими его от победы.
- Вы весьма точный математик, ган Пёрплплам,- змея постучала мундштуком трубки по нижним зубам, зависая на секунды, будто обдумывая следующих ход.
Сей почтенный джентельмен увидел, как Н'ях объясняет правила манкалы "Калах" другим гостям и радостно возвестил о том, что он был по торговым делам в Зимбабве (оставалось только пожалеть многострадальное государство) и играл в сей вид "игры в зерна" настолько много, что раскусил тактики и стратегии любимой забавы аборигенов. Таис, в свою очередь, вежливо изъявила безмерное счастье от того, что ей невольно довелось доставить гану Пёрплпламу дивное удовольствие дежавю ( оказывать еще какое-то этому достойному сэру она не согласилась бы ни за какие деньги). Англичанин же неосторожно бросил в пространство мысль о том, что ничего сложного в игре нет и проиграть в нее что-нибудь хоть сколько то ценное может лишь ребенок. Змея почувствовала, как напряглись игроки за столом, ее гости, между прочим, и прокляла смородиновый ром, который наливают всем без всякой меры. Пьяные британцы были совершенно невыносимы, только испортить дракой вечер не хватало не так давно открывшемуся заведению, а потому, женщина изобразила праведное возмущение и предложила гану доказать свою удаль прямо здесь же.
Возражений не последовало.
"Если я выиграю, вы сопроводите меня в Рассвет над Нилом",- в интонации "не если, а когда" заявил Пёрплплам и многозначительно улыбнулся, метя не только на ее общество, но и на самый дорогой люкс во всем Спини.
"Хорошо",- согласилась она,- "Но взамен вы должны поставить нечто столь же ценное. Это было бы честно",- перезвон монет в ее свободной должен был насторожить его уже хотя бы тем, с какой лёгкостью она по-птичьи склоняет голову.
" Я весь ваш, дорогая Таис. Что же вы хотите?",- бедняга Адалрик, если бы он видел чуть дальше пуговиц на своём жилете, ни за что бы не задал вопроса в подобной формулировке.
"Вашу палочку, чтимый ган. Разве палочка - не самое ценное, что есть у волшебника?"
На самом деле, это была попытка прекратить и купировать эту неловкую ситуацию. Он мог бы сказать "вы ошибаетесь, привести любую, даже мало-мальски скудоумную мудрость своей страны и Н'ях с удовольствием поддержала бы, "покаялась" и признала поражение. Все бы и думать забыли об этом инциденте уже спустя пол минуты, а Пёрплплам поднялся бы на одну ступеньку выше в ее глазах.
Но он согласился.
И теперь она была в трудном положении. Проиграть и дать волю этой банановой креветке или же выиграть и в перспективе потерять весьма прибыльную дойную корову? Адальрик имел два весьма полезных качества для "Спини Серпент". Первое - он не знал меры. Второе - он был неприлично богат, продолжая династийное обувное дело. В сравнении с многими и многими балгородными ганам, здесь собравшимися - мелкая сошка, но курочка клюет по зернышку, а Аида не гнушалась никаким источником дохода. Желает быть принят в "высокое", по его мнению, общества? Сколько угодно, чтимый ган. Любой каприз за звон ваших галеонов.
Полукровка глубоко вдохнула, втягивая полными темными губами дым магической трубки и выпустила клубы через нос. Причудливые завитки белесого марева растеклись по столу, стекли к ногам и обвились вокруг игрального стола двумя змеиными кольцами. голова призрачного создания недвусмысленно покоилась под стулом соперника, изображая готовность сожрать бедолагу. По залу шелковым прикосновением прошелся сдавленный смех.
- Я боюсь, что ваш колодец так и не наполниться до краев, ган Пёрплплам. Ничего личного, пустыня никого не щадит,- золотые, чуть загнутые когти подцепили сначала один рубин и переложили его в пустую лунку напротив той, где у мужчины лежали его сапфиры, и Таис загребла сначала обе лунки, ссыпая добычу в свой калах, но тут же. получая право дополнительного хода, опустошила еще одну, ближайшую к "колодцу", переложив сразу в общий калах. Одинокий третий сапфир остался сиротой и Адальрик не преминул его "съесть", донельзя довольный собой.
- Я выиграл, дорогая Таис. Как и говорил...
- Не торопитесь, ган. Если память меня не подводит, выигрывает тот, кто соберёт калах больше противника. А так же мы помним, что вы отлично считаете.
Даже отсюда она слышала напряжённый скрип его мозгов. Таис сделала еще одну глубокую затяжку, обласкав костяную голову африканской красавицы пальцами и медленно, по капле, выпустила дым из губ, позволяя мареву скользить вниз, по едва прикрытой массивными украшениями груди. Оскорбить мужчину тем опаснее, чем крепче его рука держит меч. Но проблема гана Адальрика была в том, что меч он видел едва ли на картинке. А проблема Таис в том, что вместо меча у мужчины были деньги и вот их терять было как раз не желательно.
Перплплам побледнел, поднимая глаза на африканку, костяшки его пальцев побелели. Двадцать восемь против двадцати семи. Она обошла его на два "зерна",одно так и осталось на доске, а он не заметил, упустил из виду, забыл. Кто-то в толпе гостей свистнул, где-то на галерке раздался пьяный смешок. А вот ее визави было совсем не смешно.
- Ваша палочка - моя, чтимый ган. Карточный долг - священен, так говорят в этой стране?,- она протянула когтистую руку, унизанную тяжёлыми золотыми браслетами и улыбнулась. Мягко. Почти любовно, обещая вместо позорного проигрыша сущее наслаждение.
"-Давай, Перплплам, уговор дороже денег!",- еще один пьяный советчик, совсем некстати. Но она не окрысилась и даже не дёрнулась. Толпа - бездумный, импульсивный зверь, а алкоголь - плохой собеседник. Мужчина вытащил палочку из кармана щегольской мантии и нехотя протянул ей. Таис взяла артефакт - заурядный, безыскусный, на искушённый взгляд экзотической танцовщицы из Уганды, повертела в тонких пальцах и оскалилась, моргнув своим змеиным глазом так, чтобы вызвать в мужчине дрожь.
-...А впрочем, вы ведь наш дорогой друг. Разве могут быть меж друзьями долги? Вы были искусительно ловки!,- Н'ях без сожаления положила палочку на стол, встала, балансируя на босых ногах, точно пьяная, склонилась и звонко поцеловала мужчину в щеку, оставив след темно-песочной помады на его щеке. Напряжение лопнуло смехом и звоном бокалов, взрывом шампанского и шипением кислого ликера. Таис не осталась, чтобы посмотреть, с какой поспешностью прибирает проигравший свою палочку и как вылетает из-за игрового стола. Гости принялись живо обсуждать, рассаживаясь обратно за свои игры, да и парочка желающих попробовать свои силы в калахе нашлась незамедлительно. Вечер вернулся в свою буйную колею.
А Таис нужно было промочить горло. И смочить губы в чем-то.
