Общее описание
65 век. Любителей поразвлечься можно мало чем удивить, но космическая станция Линкс-6 стала излюбленным местом для космического туризма. Поговаривали, что на Линкс-6 можно найти развлечение на абсолютно любой вкус. Удивительно развитые технологии искусственной реальности с полным погружением при умелом обращении операторов оказались способны на всё.
Создателем все считают Герберта Линкса, отца империи развлечений, законного хозяина технологии, чьими стараниями была возведена и развита станция. И практически никому не известно, что на самом деле создателем был его сын, Сэмюэль. В своих исследованиях возможностей разума он оказался на планетке под названием Чистилище, на которой тогда правила Сириана - многие из его исследований считались крайне проблематичными даже с продвинутыми представлениями об этике будущего. И вовремя - Герберт послал за сыном наёмников, чтобы избавиться от него. У Линкса-старшего были совершенно другие планы на работу сына: вместо научных целей он преследовал лишь выгоду, и не был готов остановиться, когда это было необходимо по мнению наследника. Развлечения превыше исследований, выгода превыше спасения жизней.
Сириана предоставила Сэму убежище и позволила скрыться от людей Линкса. Им пришлось вернуться обратно с вестью, что сын Герберта погиб, притом не от их рук, сгинул на планете таймледи. На деле обвинить в этом было некого, но Линкс принял решение представить Сир ответственной за трагическую гибель своего сына, добавив ещё один смертный приговор той, у кого их уже накопились миллионы. Казалось бы, мелочь. Сделала и забыла, отправившись дальше во времени, а позже и вовсе прочь со своей планеты, порядок на которой был установлен до конца цивилизации.
Долгое время с тех событий Сириана ничего не знала о Линксе, как и совершенно позабыла о станции. Только (для неё) сотни лет спустя повелительница времени случайно оказалась на космической станции, собиралась весело провести время. Но... Для Герберта прошло меньше десяти лет, и стоило только Сириане появиться в зоне действия его влияния, как её тут же схватили. И в казни таймледи был заинтересован не только лишь один он - Прокламация Теней давно уже хотела свергнуть ту, что правила целой планетой, ставшей убежищем для преступников. В итоге обе стороны, желающие от неё избавиться, пришли к компромиссу: на Линксе-6 благодаря симуляции реальности будет проведена публичная казнь правительницы Чистилища, где погибнет её сознание, тело же будет передано для уничтожения Прокламации.
[события прописаны в where the skies end ]
И она совершенно позабыла о том, что в том веке, куда её занесло, хозяева станции крайне недоброжелательно относились к её политике, к ней самой и ко всем гостям, чей путь хотя бы попросту пролегал через планету рыжей, и неважно, имелось ли у тех сомнительное прошлое. Потому, стоило только Сир ступить пару шагов по широкому, ярко переливающемуся десятками трёхмерных и плавающих в воздухе рекламных вывесок коридору, как те сменились красными предупредительными надписями, а потом и вовсе погасли. Точнее, мир вокруг потемнел и пропал только для самой Сирианы — механические службы охраны сработали настолько быстро, что она и заметить ничего не успела. В итоге провела на развлекательной части станции едва ли минуту — в сознательном состоянии, — и уже несколько суток сидела в просторной, абсолютно пустой камере заточения, развлекаясь разве что попытками представить, что происходит по ту сторону металлических стен.
Представления её, нужно сказать, были довольно точными. Новость о том, что Сириану удалось поймать и удержать взаперти, мигом облетела все соседние системы, и жители их, будто дикари, собирались быть свидетелями исторического события: казни той, что убила миллиарды, дала на своей планете укрытие всем желающим преступникам и переняла на себя все их грехи, за которые теперь расплатится. Кто-то был уверен, что мир так станет куда более приятным и безопасным местом; кто-то попросту был любопытен и желал увидеть смерть своими глазами — когда ещё предоставится вполне законный шанс? — и обратил всё это в очередное шоу Линкса; были и те, кто якобы по личным причинам её ненавидел, хотя никто из них ни разу в жизни не пересекался с таймледи, а вся личная неприязнь основывалась лишь на её дурной в этой части космоса славе. Желающих выступить в её защиту не было, а те, кто был не в восторге от происходящего, всегда могли попросту переключить канал и перестать наблюдать за однообразной картиной, транслирующейся прямиком из её заточения: таймледи могла сойти за очень свежий труп, большую часть времени смирно сидела на полу, вытянув ноги, прислонившись спиной к прохладной стене и расслабленно опустив голову. Только первый день она развлекла наблюдателей тщетными попытками выбраться, но теперь, смирившись с происходящим, решила, что хотя бы перед казнью заслужила немного покоя. Дверь всё равно однажды откроется, и если у неё будет шанс сбежать, она им непременно воспользуется. А биться об стены в отчаянных попытках вырваться и развлекать тем самым миллиарды зрителей она не собиралась.
Даже издалека можно было подключиться и смотреть, как в виртуальной реальности, где оказалось заперто сознание Сирианы, её раз за разом убивают самыми жестокими способами, меняя каждое воспоминание, изменяя, обращая в сплошную пытку. Умирая, она оказывалась в следующем эпизоде непрекращающегося кошмара - и так до тех пор, пока её сознание не оказалось бы настолько повреждено, что перестало бы воспринимать симуляцию. Сэмюэл тоже был из тех, кто наблюдал за происходящим, не из желания видеть чужие страдания, но из научного интереса. Впервые перед его творением предстала столь масштабная и сложная задача: создать реальность настолько водородоподобную, что это сломает разум живого существа. Выстроить вокруг правительницы защиту достаточно прочную, чтобы таймледи не смогла вырваться, очнуться - чтобы даже не заподозрила, что всё это не реально.
Всё почти удалось. В происходящее вмешалось одно божество, Великий Древний, и повелитель времени Рэймонд. Второй подключился к симуляции, как один из участников, и попытался достучаться до Сир, а второй поддержал гаснущее сознание и взял под контроль её окружение.
Её отключили от симуляции, когда было уже слишком поздно. Очнувшись внутри симуляции, осознав, кто она такая и что с ней происходит, Сириана принялась уничтожать эту кошмарную машину изнутри. Созданный вирус расползался по всем развлекательным системам Линкса-6, уничтожая технологию виртуальной реальности настолько, что восстановить это уже никто не сможет. Разве что её создатель.
Сто двадцать шесть непосредственных участников было подключено к системе. Ещё несколько тысяч с нетерпением ждали очереди на погружение, смотря за происходящим глазами созданий машинного разума. Они желали боли, крови, страданий и смерти, желали испытать всё то запретное, на что у них никогда не хватило бы сил в реальности. Губы таймледи скривились от презрения и отвращения, когда она стягивала их разумы в то, что осталось от Кайлема: иллюзия не выдерживала и рассыпалась на глазах. Текстуры стирались, рушились стены, и постепенно всё вокруг стало однотонным, серым, угловатые модели вместо объектов, казавшихся только что совершенно настоящими. Растворялись воссозданные из памяти рыжей образы знакомых ей людей, игравшие незначительные роли под управлением машины: наблюдатели системы безопасности. Рыжая уничтожала весь обман вокруг, пока не осталась посреди пустого серого пространства, окруженная всеми теми, кто смел издеваться над ней всё это время. Она улыбнулась. У всех подключенных ВР-машин разом отказали ограничители, запирая всех и каждого в одном кошмаре с правительницей Чистилища. И они были полностью в её власти.
Вместе с технологией погибли и почти все из тех, кто был подключен в машине на момент освобождения Сирианы - направив технологию против них, таймледи отключила все предохранители и убила часть тех, кто над ней издевался. Части же она позволила очнуться, оставив в их сознании приказ отправляться на станцию и уничтожить там всё. И всех. Всех, кто безразлично смотрел со стороны, всех, кто не решался участвовать в её казни, но наслаждался жестокостью.
Оставалось завершить начатое. Она чувствовала разум каждого, кто был подключен к системе. Рыжая проходила между замершими в ужасе телами в бесплотном пространстве, и те, кого касались её пальцы, растворялись и исчезали, возвращаясь в реальность. Каждому из них таймледи оставила небольшой подарок: сплетённый с помощью алгоритмов симуляции приказ. У кого-то он должен был активироваться сразу же, а у кого-то только несколько дней, недель, а то и вовсе много лет спустя. И когда это случится, те, кто смел раз за разом наслаждаться её беспомощностью, страхом и болью, извращая все её воспоминания о собственной жизни, возьмут в руки оружие и пойдут повторять свои виртуальные подвиги в реальности, начиная с тех, кто будет им ближе всего. Тысячи тех, кто смотрел на казнь Сирианы или участвовал в ней, просыпались, отключали себя от симуляции и выходили в коридоры Линкса нести с собой хаос и смерть. Они понимали, что творят, но не могли остановиться.
Таймледи ненадолго задержалась в опустевшем пространстве. Что, если она там и останется? Позволит системе отключиться и стереть её разум в процессе? Она была готова к казни, когда её заперли на Линксе, но то, что с ней сделали, было слишком. Теперь, позаботившись о том, что все сполна расплатятся за содеянное, можно было позволить себе уйти тихо... Только это не для неё.
Сириана зажмурилась и стёрла остатки симуляции.
Яркий свет резал глаза, заставляя щуриться.
— Что за чёрт, что за... — отчаянное бормотание доносилось со стороны, где кто-то панически стучал по клавишам, пытаясь перезапустить систему.
— Она очнулась! — во втором голосе смешался ужас и удивление, граничащее с недоверием собственным глазам.
Впрочем, все эти чувства в первые секунды таймледи вполне разделяла. Она с трудом могла сосредоточиться на происходящем вокруг, на собственных ощущениях и мыслях, то и дело проваливаясь в нахлынувшие воспоминания о каждой из смертей. Казалось, ещё немного, и она окажется погребена под ними и без посторонней помощи.
— Что ты делаешь?
Сир заставила себя сконцентрироваться на происходящем как раз вовремя, чтобы застать выстрел. Она ожидала почувствовать боль от ранения, но после второго выстрела поняла, что целились вовсе не в неё. Тела двоих операторов, пытавшихся вернуть контроль над симуляцией, грузно скатились с кресел по обе стороны от приговорённой к казни. Охранник подошел ближе, оказываясь в поле зрения, и медленно, будто с трудом контролируя свои действия, освободил её, прежде чем приставить служебный пистолет к виску и спустить курок. Белое пространство камеры расцвело несколькими пятнами. Поблизости ясно чувствовалось присутствие того, кто его контролировал.
Двигаться было сложно. Никто не рассчитывал на то, что таймледи когда-либо придётся двигаться, она вовсе не должна была очнуться. Пальцы плохо слушались, а она то и дело терялась между реальностью и воспоминаниями, с трудом концентрируясь на своих действиях и напоминая себе, что могло быть и хуже. Впрочем, она опасалась, что хуже ещё будет, когда пройдёт первый шок.
Благодаря Рэймонду она смогла сбежать, скрыться, оставив после себя пустоту. В прямом смысле - станция Линкс-6 была уничтожена полностью, как и приближающиеся к ней корабли Прокламации Теней. Сама же чудом выжившая повелительница времени исчезла. И всё могло бы закончиться хорошо, если бы не одно "но". Симуляция после отключения не осталась забыта. Всё, что Сир пережила в виртуальности, осталось с ней, срослось с настоящими воспоминаниями, и преследует её каждое мгновение. Повелительница времени иногда выпадает из реальности, погружаясь в иллюзии и может сломаться по малейшему поводу.
Со временем стало легче. Это далеко не первая травма, пережитая ей, но самая масштабная, самая болезненная. И даже горделивая таймледи, привыкшая к ужасам и жестокости своей жизни, признала, что ей нужна помощь. Нужно найти способ разделить настоящие воспоминания от фальшивок, переписать, изменить всё случившееся с ней на Линксе-6. И тогда-то она и вспомнила про настоящего создателя машины. Про того, кого можно было бы назвать виновным во всём произошедшем с ней... И таймледи начала охоту на Сэмюэла.
Найти его оказалось не так уж и сложно. Он не прятался. Промышляющий крайне подозрительными сделками на рынке нелегальных технологий, учёный был заинтересован в их встрече после того, что он увидел и узнал о крушении Линкса-6 так же, как и сама она. Но, насколько бы ему ни было интересно понять, как подобное вовсе оказалось возможным, помогать он не собирался. Не просто так - уж тем более тогда, когда понял, что убивать его из мести рыжая не собирается, что ей срочно нужна помощь. Она отчаялась настолько, что была готова позволить подключить себя к не испробованной системе, куда более опасной, чем творение на Линксе-6, где-то в заваленном хламом и запчастями подвале. Они заключили сделку: таймледи помогает ему с некоторыми тёмными дельцами, финансы от которых пойдут на создание нового рабочего прототипа машины виртуальной реальности, а Линкс в свою очередь с помощью машины даст ей возможность избавиться от ложных воспоминаний. С того и началось их сотрудничество, выстроенное на взаимном использовании друг друга.
— Ты меня слушаешь вообще? — нарушил тишину голос в динамике гарнитуры.
— Да. Я выйду на связь, если всё получится.
— Когда, Сириана, не если. Иначе...
Голос ещё продолжал говорить, когда повелительница времени сняла с уха коммуникатор и разжала пальцы, позволяя ему раствориться в темноте за бортом, навсегда отправляясь на дно океана. От дел подобных она давно уже отошла, но разговаривать с собой, как с начинающей воришкой не позволит никому — даже человеку, к которому сама же и пришла за помощью. Даже сыну того человека, что создал виртуальную реальность Линкса и имел единственный рабочий прототип системы, который был так ей нужен.
Первое задание было проверкой, на что она способна и как далеко готова зайти. Сэмюэл отправил Сириану за существом, ставшим причиной крушения Титаника - того самого. Айсберга никогда не было... Только это существо, и если его спасти, если его убрать из этого уравнения, Титаник не затонет, а это разрушит историю. Выкрутиться сложно, но можно. Особенно при должной мотивации - а медленно сходящая с ума повелительница времени была крайне мотивирована сотворить невозможное.
Дальше - интереснее. После первого провалившегося дела Сэмюэль якобы нехотя согласился дать рыжей ещё один шанс. А потом ещё один, ведь одного выполненного задания было слишком мало, чтобы обеспечить его необходимыми ресурсами! И второго, и третьего... Иметь "ручную" таймледи, совершенно не имеющую тормозов, оказалось удобно. Выгодно. И он этим пользовался, пока получалось. Но и свою часть сделки сдерживал, упорно работая над версией машины, которая сможет слиться с сознанием повелительницы времени. А между тем как-то так вышло, что они... Начали ладить.
